Amigos: Cuando me enteré de lo que Samuel Alito y los demás jueces republicanos designados para la Corte Suprema hicieron con la Ley de Derechos Electorales la semana pasada, pensé en Mickey.
(Perdóname si ya te he hablado de él, pero fue muy importante para mí).
Conocí a Mickey el verano después de tercer grado. Su familia había alquilado una de las cabañas de verano en las montañas Adirondack, donde mi abuela también tenía una pequeña cabaña. Yo tenía ocho años y Mickey era un adolescente. No éramos amigos, pero llegué a quererlo mucho.
Mickey era amable y gentil, con una sonrisa siempre presente. No recuerdo haberle pedido que me protegiera. No era el típico chico corpulento al que solía elegir para que me protegiera de los matones que me atormentaban y ridiculizaban. Mickey era bajito y delgado. Llevaba una gorra de marinero y parecía estar siempre alegre. No recuerdo que luchara para defenderme ni que siquiera calmara a los niños que se burlaban de mí, pero sí recuerdo su calidez y su presencia tranquilizadora. Su carácter tranquilo y bondadoso parecía ejercer una influencia positiva sobre los niños que, de otro modo, podrían haber recurrido a las burlas o al acoso.
Pasaron los años y me convertí en un adolescente que ya no necesitaba que los chicos mayores me protegieran de los acosadores, y le perdí la pista a Mickey.
No fue hasta septiembre de 1964, al comienzo de mi primer año en Dartmouth College, que me enteré de lo que le había sucedido.
A principios de ese verano, Mickey —cuyo nombre completo era Michael Schwerner— viajó a Misisipi. El Movimiento por los Derechos Civiles estaba cobrando fuerza. Martin Luther King Jr. había pronunciado su famoso discurso "Tengo un sueño" en la Marcha sobre Washington de agosto de 1963, donde 250.000 personas se habían congregado en el Monumento a Lincoln para escucharlo.
El “Verano de la Libertad” de 1964 reunió a estudiantes universitarios, tanto negros como blancos, entre ellos Mickey, procedentes de escuelas del norte, con personas negras de Mississippi para educar y registrar a los votantes negros, bajo los auspicios del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC).
Mississippi fue elegido porque solo el 7% de los votantes negros elegibles del estado estaban registrados, en un estado donde la población negra era aproximadamente del 40%. La mayoría había sido excluida de las urnas mediante impuestos electorales, pruebas de alfabetización subjetivas y brutalidad. Esta situación se mantenía desde 1877. El sistema era impuesto por supremacistas blancos que podían cometer crímenes con impunidad porque toda la región se había convertido en un estado de partido único gobernado por supremacistas blancos.
Mickey fue uno de los primeros voluntarios que llegaron a Misisipi para el Verano de la Libertad. La tarde del 21 de junio, él y otros dos estudiantes voluntarios —Andrew Goodman, también blanco, y James Chaney, un joven negro— conducían cerca de la ciudad de Filadelfia cuando el ayudante del sheriff del condado de Neshoba, Cecil Ray Price, los detuvo por presunto exceso de velocidad. Price los encerró en la cárcel local. Esa noche, después de pagar la multa y salir de la cárcel, Price los siguió en su coche patrulla, los detuvo de nuevo, los obligó a subir y los llevó por un camino desierto donde los entregó a un grupo de sus compañeros del Ku Klux Klan. Golpearon a Mickey, Goodman y Chaney con cadenas. Luego los mataron y enterraron sus cuerpos en una presa de tierra en construcción.
Durante semanas, nadie supo qué les había sucedido a los tres voluntarios. Lyndon Johnson aprovechó la preocupación por su desaparición para presionar a la Cámara de Representantes a fin de que aprobara la Ley de Derechos Civiles de 1964 el 2 de julio.
El 16 de julio, poco más de tres semanas después de la desaparición de Chaney, Goodman y Schwerner, y dos semanas después de que Johnson firmara la Ley de Derechos Civiles, el senador Barry Goldwater aceptó la nominación republicana a la presidencia en el Cow Palace de Daly City, California. Goldwater declaró ante los delegados republicanos que «el extremismo en defensa de la libertad no es un vicio. Y… la moderación en la búsqueda de la justicia no es una virtud».
El cuerpo de Mickey, junto con los de Chaney y Goodman, fueron encontrados el 4 de agosto. Eran ejemplos de extremismo en defensa de lo que los supremacistas blancos definían como libertad.
El estado de Misisipi se negó a presentar cargos de asesinato contra ninguno de los asesinos, pero finalmente Price, el sheriff del condado de Neshoba, Laurence Rainey, también miembro del Ku Klux Klan, y otras dieciséis personas, entre ellas Samuel Bowers, el Gran Mago Imperial de los Caballeros Blancos del Ku Klux Klan de Misisipi, fueron procesadas por el delito federal de conspiración para violar los derechos civiles de los jóvenes asesinados. Un jurado compuesto exclusivamente por blancos declaró culpables a siete de ellos, incluidos Price y Bowers. Tras varias apelaciones infructuosas, cada uno recibió una sentencia de entre tres y diez años. Ninguno pasó más de seis años en prisión.
Cuando me enteré de que Mickey había sido golpeado y asesinado por supremacistas blancos —por matones adultos que no se detendrían ante nada para impedir que las personas negras ejercieran su derecho al voto— algo se rompió dentro de mí. Fue como si me hubieran dado una nueva perspectiva y empezara a ver todo de otra manera. Antes, entendía el acoso como cuando unos niños se burlaban de mí por ser bajita, haciéndome sentir mal conmigo misma. Después de saber lo que le pasó a Mickey, empecé a ver el acoso a mayor escala, a mi alrededor: personas negras acosadas por blancos; trabajadores acosados por sus empleadores; niñas y mujeres acosadas por hombres; personas discapacitadas, homosexuales, pobres, enfermas o inmigrantes acosadas por políticos, compañías de seguros, propietarios y fanáticos. Vi a los poderosos y a los indefensos, a los explotadores y a los explotados.
Parecía que el mundo había cambiado, cuando en realidad era yo quien había cambiado. Tenía una comprensión diferente del significado de la injusticia. Se volvió tan personal para mí como los acosadores que me insultaban y amenazaban en el baño de chicos y en el patio de recreo, pero más amplia, más abarcadora, más urgente.
En 1965, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Electorales, que protegía el derecho al voto de las personas negras.
Después de eso, el dominio de los supremacistas blancos sobre el Sur, dominado por un solo partido, comenzó a debilitarse. La clave del éxito de la ley residía en la Sección 5, conocida comúnmente como la "fórmula de cobertura", que determinaba qué estados debían obtener la autorización del Departamento de Justicia antes de modificar sus normas electorales, basándose en su historial de discriminación racial en el voto.
Otro aspecto crucial de la ley fue la Sección 2, que prohíbe a los estados y subdivisiones políticas imponer requisitos, normas o prácticas de votación que discriminen por motivos de raza, color o pertenencia a un grupo minoritario lingüístico. Prohíbe cualquier norma electoral que resulte en la negación o restricción del derecho al voto, con el fin de evitar la dilución del voto, como la redistribución de distritos electorales discriminatoria.
En los 20 años posteriores a la aprobación de la ley, la disparidad en las tasas de registro electoral entre blancos y negros se redujo de casi el 30 por ciento a principios de la década de 1960 al 8 por ciento. Gracias a su continuo éxito, la Ley de Derechos Electorales fue prorrogada repetidamente por el Congreso. Sin embargo, las fuerzas del racismo y la violencia no desaparecieron.
El 3 de agosto de 1980, Ronald Reagan lanzó su campaña presidencial con un mitin en la Feria del Condado de Neshoba, a pocos kilómetros de donde Cecil Ray Price había detenido a Schwerner, Chaney y Goodman aquella fatídica noche dieciséis años antes. Al defender los "derechos de los estados" ese día, Reagan, el optimista candidato del "nuevo amanecer en Estados Unidos", enviaba un mensaje velado a los racistas, diciéndoles que estaba de su lado.
Treinta y tres años después, el 25 de junio de 2013, la Corte Suprema anuló la fórmula de cobertura de la Ley de Derechos Electorales en el caso Shelby County v. Holder . Los cinco magistrados conservadores de la Corte decidieron que la fórmula estaba desactualizada, a pesar de las reiteradas reautorizaciones del Congreso, poniendo fin de facto a la aprobación previa. La opinión de la Corte fue redactada por el Presidente de la Corte Suprema, John Roberts, y se unieron Samuel Alito, Antonin Scalia, Anthony Kennedy y Clarence Thomas. Reagan había designado a Scalia y Kennedy para la Corte.
“Nuestro país ha cambiado”, escribió Roberts. La Ley de Derechos Electorales fue una medida drástica, pero en 1965 fue la respuesta adecuada a la discriminación racial arraigada. Cuando se promulgó por primera vez, escribió, la tasa de inscripción de votantes entre la población negra de Misisipi era del 6,4 %, y la diferencia entre las tasas de inscripción de personas negras y blancas superaba los 60 puntos porcentuales. Pero ahora, dijo Roberts, ya no era necesaria la autorización previa.
Sin embargo, a las 24 horas del fallo, los estados de la antigua Confederación ya estaban demostrando que Roberts estaba equivocado. Texas anunció que implementaría una estricta ley de identificación con fotografía. Misisipi y Alabama comenzaron a aplicar las mismas leyes de identificación con fotografía que la autorización previa federal había prohibido anteriormente. Otros estados del Sur comenzaron a depurar sus padrones electorales, restringir la votación anticipada, eliminar el registro el mismo día de las elecciones e impedir que las juntas electorales de los condados abrieran las urnas durante una hora más.
En 2021 y 2022, en respuesta a la participación récord de votantes en las elecciones de 2020, 19 estados aprobaron más de 30 leyes que dificultaban el voto. El Senado de los Estados Unidos, aunque nominalmente bajo control demócrata, no contaba con los votos necesarios para superar la obstrucción republicana y restablecer la Sección 5.
Luego, la semana pasada, los seis jueces designados por los republicanos en el tribunal decidieron desmantelar la Sección 2. En Louisiana v. Callais , Alito —en una opinión notablemente deshonesta, incluso para él— dijo que solo estaba actualizando la Sección 2. "Se han producido grandes cambios sociales en todo el país", escribió Alito, "particularmente en el Sur". Como resultado de la Ley de Derechos Electorales, afirmó, los afroamericanos, antes excluidos de las urnas, ahora votan en proporciones similares a las del resto del electorado.
Tonterías. Según un estudio reciente en el que los investigadores analizaron casi mil millones de votos emitidos en las elecciones generales federales entre 2008 y 2022, "pruebas significativas y sólidas" demuestran que la brecha de participación racial se amplió en partes del país que habían estado cubiertas por la Ley de Derechos Electorales después de que Shelby desmantelara la Sección 5.
Los magistrados republicanos designados para el tribunal han invitado a las legislaturas estatales republicanas a rediseñar los distritos electorales del Congreso, lo que probablemente creará un sur sólidamente republicano, generando la mayor reducción de la representación política negra desde el fin de la Reconstrucción. Esto podría resultar en la pérdida de hasta 19 escaños en la Cámara de Representantes de EE. UU. y casi 200 escaños en las legislaturas estatales a nivel nacional, y alterar drásticamente el equilibrio de poder a favor de los republicanos. El tribunal Roberts-Alito ha garantizado el renacimiento de Dred Scott y la Confederación.
Inmediatamente después del fallo, la legislatura de Florida aprobó un nuevo mapa de distritos electorales para el Congreso, elaborado por la oficina del gobernador Ron DeSantis, con el objetivo de arrebatar hasta cuatro escaños a los demócratas. Luisiana está posponiendo las primarias para convocar una sesión especial y rediseñar los distritos. En Alabama, las autoridades buscan levantar una orden judicial de un tribunal inferior que les impide modificar su mapa. Misisipi también está explorando activamente la creación de nuevos distritos republicanos de mayoría blanca.
Me resulta difícil recordar las muertes de Mickey Schwerner, Andrew Goodman y James Chaney, junto con la de Martin Luther King Jr. y otros mártires de los derechos civiles y del voto, y no temer que, debido a las opiniones deshonestas y retrógradas de Roberts, Alito, Thomas y otros jueces republicanos designados para la Corte Suprema, hayan muerto en vano. Robert Reich es economista y profesor de la Universidad de California en Berkeley. Substack. 5 de mayo de 2026.
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