Soy canadiense y vivo en Europa —en Viena, para ser exactos—. Llevo mucho tiempo casada con una europea, de nacionalidad húngara. Lo que sucede aquí, en la vieja Europa, me importa. Me irrita que los estadounidenses se burlen diciendo que Europa no es más que un «museo», que los chinos proclamen que Europa es agradable de visitar, pero que ya no es un actor relevante, y que los rusos predigan que Europa se desmoronará en cuanto la primera bayoneta rusa la alcance. Quiero que estas potencias hegemónicas se equivoquen. Sin embargo, desde hace algún tiempo, los tres, cada uno por sus propios motivos, parecen empeñados en vengarse de Europa. Cómo se libera Europa de su desprecio, cómo recupera su relevancia, es una cuestión existencial para todo el continente.
Estados Unidos, otrora dominante, se ha vuelto contra sus aliados europeos mientras encubre su desordenada retirada de la OTAN y su papel más amplio como proveedor de bienes públicos globales, bombardeando Teherán y derrocando al régimen en Venezuela. China, el retador, está devastando la base manufacturera europea con un flujo incesante de productos baratos mientras se prepara para desafiar la primacía estadounidense en Asia. El tercer hegemón, negándose a aceptar su propio declive imperial, ha caído en la trampa mortal de Ucrania, pero Rusia ha aprendido de su adversario las nuevas técnicas de la guerra con drones. Si el presidente Trump es tan insensato como para permitir que el presidente Putin obtenga algún tipo de victoria del matadero ucraniano, una Europa libre estará en peligro.
Durante dos generaciones después de 1945, los europeos, fieles al legado de Grocio y Kant, creyeron que el derecho internacional podía mantener a las superpotencias bajo control, del mismo modo que el proyecto europeo de soberanía y derecho compartidos ayudó al continente a dejar atrás el fratricidio nacionalista. Durante un tiempo, el derecho internacional, garantizado por las dos superpotencias, pareció haber traído la paz a Europa. Cuando Rusia y Estados Unidos firmaron los Acuerdos de Helsinki, formalizaron la protección estadounidense de Europa Occidental y la dominación rusa sobre los pueblos del Este.
Los europeos del este comprendieron el antiguo «orden internacional basado en normas» por lo que realmente era: la ratificación de la división de Europa en dos esferas de influencia imperiales. Por lo tanto, ahora que este orden se ha derrumbado, sería un error lamentar su desaparición.
En un momento de ruptura, lo que importa a los europeos es recuperar su autonomía, la capacidad de forjar su propio futuro. Tras la pérdida de sus imperios después de 1945, la construcción de una Europa unida se convirtió en su estrategia para recuperar el poder de controlar su destino. El apogeo de una Europa unida, la era Delors a finales de los años ochenta y principios de los noventa, coincidió con la década de la hegemonía unipolar estadounidense. Cuando la Unión Soviética se desmoronó y Europa del Este recuperó su libertad, Europa disfrutó del primer período desde antes de 1914 en el que estuvo unida desde la costa irlandesa hasta la frontera rusa. Fue entonces cuando Europa creyó que su alianza con Estados Unidos la liberaba de la carga de determinar su propia historia. Hoy, lo que infunde temor en las cancillerías europeas y enfado entre los ciudadanos es que Europa se encuentre convertida en mera espectadora de los acontecimientos mundiales.
Europa no puede permitirse ser un títere de las tres potencias hegemónicas. Si sucumbe, dejará de ser libre y democrática. El propósito de la democracia en todas partes es demostrar a los ciudadanos que no son prisioneros del destino y que pueden usar el poder para forjar su futuro. Si los ciudadanos europeos sienten que nada de lo que deciden sus parlamentos importa, dejarán de votar; si sus hijos crecen pensando que «la vida está en otra parte», se irán y la economía europea se estancará.
Lo mismo ocurre con mi país natal. Si los jóvenes canadienses se convencen de que todas las decisiones importantes se toman en otros lugares, en Washington, Pekín o Moscú, la democracia canadiense se convertirá en una cáscara vacía.
Así pues, a ambos lados del Atlántico, tanto en Canadá como aquí en Europa, el futuro de la democracia en los países medianos depende de que se actúe ahora para seguir siendo dueños de su propio destino en un sistema económico global dominado por potencias hegemónicas que actúan al margen de la ley.
Hoy, fortalecer la capacidad de Europa para actuar como una sola exige que los políticos nacionales comiencen a anteponer los intereses continentales a sus agendas proteccionistas. El economista europeo Mario Draghi insiste en que la clave del futuro económico de Europa reside en un mercado de capitales europeo, con la capacidad de reunir los recursos necesarios para competir con China y Estados Unidos. Hasta ahora, su propuesta no ha logrado imponerse a la vieja estrategia de proteger a las empresas y mercados nacionales. En Canadá también abundan los discursos sobre la eliminación de las barreras comerciales internas y la creación de una economía canadiense única, pero hasta el momento, las buenas intenciones no se han traducido en acciones concretas.
Esa misma reticencia frena una estrategia común de adquisición que permita a Europa contar con las armas necesarias para su propia defensa. Recuperar la autonomía implica también movilizar el enorme capital ahorrativo de Europa y canalizar sus propios recursos hacia proyectos de inversión que le den acceso a las tecnologías del futuro y empleo para los jóvenes europeos. Estos jóvenes deben sentir que su futuro se puede construir en las empresas emergentes, incubadoras y laboratorios del continente.
Europa no puede controlar su destino si sus sistemas energéticos dependen del petróleo ruso, de Oriente Medio o de Estados Unidos. Generar electricidad propia en Europa mediante energía nuclear y renovable es mucho más que una estrategia climática. Es fundamental para que Europa pueda forjar su propio camino.
Las estrategias para mejorar la competitividad y la seguridad europeas son vitales para restaurar la legitimidad de las democracias nacionales. Europa no puede controlar las acciones de las potencias hegemónicas depredadoras, y ninguna de ellas, en cualquier caso, acudirá en su rescate. Sin embargo, Europa cuenta con la riqueza, el poder y la capacidad tecnológica para ser dueña de su propio destino.
Las élites europeas están tomando conciencia de este desafío, y no deberían dudar de la capacidad de los ciudadanos europeos para afrontarlo. Hace apenas un mes, los húngaros del país de mi esposa rechazaron decisivamente un régimen que durante dieciséis años había paralizado el proyecto europeo y había sumido al país en la corrupción y el clientelismo. Budapest vivió una noche de júbilo cuando los húngaros de a pie se redescubrieron como protagonistas de su propia historia. El grito de los jóvenes húngaros que llenaban las calles era: «¡Europa! ¡Europa! ¡Europa!».
Victorias como esta generan la voluntad nacional que posibilita una Europa capaz de defenderse, competir con las potencias hegemónicas y ofrecer a sus hijos un futuro en el que creer. Pero la batalla aún no está ganada. Puede que Orbán haya perdido las elecciones, pero en Francia, Alemania y los Países Bajos, políticos populistas de derecha siguen ofreciendo programas que ensalzan la fantasía de naciones que actúan en solitario, aislándose de las personas, las ideas, las tecnologías y los valores que provienen de fuera de sus fronteras. La democracia en todo el mundo depende de quién gane este debate en los próximos años. Michael Ignatieff. Profesor de la CEU Viena. Substack, 5 de mayo de 2026.
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