Según un informe chino reciente, el sonido que Xi Jinping y los líderes chinos escuchan cuando oyen a Estados Unidos es “el tañido pesado e inquietante de la campana vespertina de un imperio”.
¿Qué implicaciones tiene para la estabilidad mundial que una potencia emergente solo escuche el melancólico eco del declive de su otrora dominante rival? ¿Animará esto a Xi Jinping a buscar la hegemonía global ahora, o esperará pacientemente el momento oportuno para que su rival colapse?
¿Qué ocurriría si Estados Unidos llegara a creer que su poder se está desvaneciendo? ¿Haría las paces con su rival y aceptaría un declive pacífico, o atacaría antes de que su poder sea demasiado débil para evitar su propia caída?
Estas son preguntas tan antiguas como el análisis del historiador griego Tucídides sobre el origen de las Guerras del Peloponeso en el 431 a. C. Fue entonces cuando, según Tucídides, Esparta, una potencia en decadencia, decidió atacar primero para derrotar a Atenas, una potencia en ascenso. Xi Jinping ha leído a Tucídides, o al menos el análisis del profesor Graham Allison sobre la «Trampa de Tucídides» y su interpretación del mensaje del historiador griego para China y Estados Unidos. Durante la visita del presidente Trump a Pekín, Xi Jinping le instó a colaborar para evitar la trampa. ¿Acaso esta era su manera de advertirle que la única forma de evitar la trampa de Tucídides era permitir que Pekín impusiera su voluntad en Taiwán?
El presidente Trump parece haber reflexionado sobre lo que Xi Jinping le dijo. En el avión de regreso a casa, Trump afirmó que ahora se lo pensaba dos veces antes de enviar armas a Taiwán.
¿Se arriesgará Xi Jinping a tomar Taiwán? Fuentes chinas afirman que Xi Jinping ha estado releyendo un antiguo texto de la época revolucionaria, escrito por Mao Zedong, en el que este líder, el más implacable de todos, aconsejaba paciencia en la larga marcha hacia el poder. Pero, ¿cuánto tiempo de paciencia? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que los problemas internos de China —la baja tasa de natalidad, el lento crecimiento económico y la persistente pobreza rural— la alcancen y le impidan superar a su rival?
Este lenguaje sobre el auge y la caída de los imperios hace predicciones, y estas predicciones —sobre quién asciende y quién cae— pueden llevar a los líderes a sobreestimar la fuerza de sus oponentes, mientras subestiman la suya propia, o viceversa. En cualquier caso, una predicción errónea podría provocar que uno u otro país incendie el mundo entero.
Históricamente, las imágenes mentales que los rivales estratégicos tienen unos de otros influyen en si se arriesgan a la terrible guerra. En el período previo a la Segunda Guerra Mundial, Hitler creía que las democracias occidentales eran débiles y frágiles, y que los comunistas soviéticos no eran mejores que bárbaros infrahumanos. Cegado por estas metáforas, Hitler condujo a su país al desastre.
¿En qué posición se encuentran los gigantes actuales en su evaluación básica del otro? Sabemos mucho más sobre la perspectiva estadounidense, porque casi a diario la prensa libre publica estimaciones contrapuestas: algunos predicen que los chinos ya han igualado a los estadounidenses en IA, tecnología verde, poderío militar y capacidad manufacturera, mientras que otros insisten en que el ejército chino no está preparado para la guerra, su economía flaquea, sus estadísticas oficiales de crecimiento son falsas y carece de alianzas reales en el extranjero. No ha surgido un consenso estadounidense y, en su ausencia, lo que realmente alimenta la ansiedad de Estados Unidos respecto a China son sus propias dudas sobre sí mismo.
En China, el control gubernamental garantiza que solo se hagan públicas las opiniones oficialmente aprobadas sobre Estados Unidos. Los expertos que escuchan las críticas de Estados Unidos provienen del Instituto Chongyang de la Universidad Renmin y no habrían hecho públicas sus opiniones si no contaran con respaldo oficial. Catalogan un acto tras otro de autodestrucción imperialista estadounidense y le agradecen a Trump por estos favores, ya que cada acto de autodestrucción beneficia a China. Entre las insensateces se incluyen el desmantelamiento de la burocracia federal estadounidense, el distanciamiento de los aliados europeos y asiáticos de Estados Unidos, el fomento de la división nacional con las operaciones de deportación del ICE, la imposición de aranceles que elevan los precios internos y, sobre todo, el endeudamiento del país con 1,4 billones de dólares, todo por un mísero aumento del 0,4% del PIB.
Lo que resulta auténticamente chino de este compendio de insensateces es su incredulidad ante la idea de que un presidente estadounidense destituya a sus propios funcionarios en el gobierno de EE. UU., y que el líder de un gran pueblo sea tan indiferente a fomentar la división en su país. Los eruditos chinos creen estar presenciando la autodestrucción de un imperio.
“Esta profunda división social es una herida civilizatoria que ningún dato económico puede ocultar; al carecer de una base moral compartida, el declive de la hegemonía estadounidense se ha internalizado desde una perspectiva geopolítica hasta la desintegración de su estructura social.”
De cara a la batalla por suceder a Trump en 2028 y más allá, los chinos predicen que "la lucha por la sucesión y el riesgo de una violencia política normalizada en la era posterior a Trump empujarán a Estados Unidos a un turbulento atolladero de 'tercermundización'".
La cuestión no radica en si esta visión china del inminente declive y caída de Estados Unidos es cierta o no. Lo que importa es cómo podría influir en el comportamiento chino. Un liderazgo chino que llegara a creer que se enfrenta a un adversario en decadencia que se perjudica a sí mismo bien podría decidir que tomar Taiwán mediante un bloqueo o una invasión valdría la pena el riesgo. Podrían calcular que una administración estadounidense que ya ha declarado que la defensa de una Ucrania democrática no es asunto suyo concluiría que la defensa de una Taiwán democrática tampoco lo es.
Si se diera tal escenario, Estados Unidos abandonaría la defensa de la democracia, primero en Ucrania y luego en Taiwán, sellando así un pacto con el diablo que nos brindaría paz en nuestros tiempos. Pero si se tratara de paz, difícilmente merecería ese nombre. Una Rusia curtida en la guerra se concentraría en las fronteras de Europa, y una China que hubiera absorbido Taiwán se concentraría en las fronteras de Japón y Corea del Sur. La libertad de la que entonces disfrutaríamos nosotros y nuestros amigos asiáticos dependería únicamente de nosotros.
En la interpretación china de Tucídides, el mundo evita la trampa de la guerra inevitable entre potencias emergentes y en declive si la potencia en declive accede a las demandas de la potencia emergente. Si Estados Unidos rechaza esta interpretación de Tucídides, se compromete a disuadir el deseo de China de absorber Taiwán indefinidamente y a armar a Taiwán para convertirla en un puercoespín, demasiado espinoso para ser capturado sigilosamente o por sorpresa. Pero este compromiso indefinido exige que Estados Unidos crea que no es Esparta, que no está destinada a la decadencia. Le exige que vuelva a creer que tiene la capacidad, la voluntad y la concepción de sus propios intereses vitales para defender las rutas marítimas abiertas y a los pueblos libres. La mejor esperanza del mundo para un futuro estable reside en que tanto China como Estados Unidos abandonen por completo el paradigma de Tucídides, rechacen la fatal inevitabilidad del conflicto que este paradigma predice y, en cambio, intenten, si no es demasiado tarde, verse mutuamente tal como son, con una mirada fresca y sin la limitación de las metáforas. Michael Ignatieff es historiador. Substack, 18 de mayo de 2026.
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