Combustibles fósiles y mentes fosilizadas
¿Qué impulsa el intento condenado al fracaso de revivir el carbón?
Paul Krugman
30 de septiembre
Acabo de regresar de los Países Bajos, famosos por sus pintorescos molinos de viento. Pero la energía eólica en Holanda es más que una curiosidad histórica. También hay aerogeneradores modernos casi por todas partes, tanto en tierra como en tierra. Y el suelo está cubierto de aves y ballenas muertas.
Bueno, no realmente. La energía eólica es, de hecho, mucho más limpia y segura que la quema de combustibles fósiles. Y personalmente, me gusta ver aerogeneradores. Al fin y al cabo, valoro las comodidades de la civilización moderna y me tranquiliza ver la energía necesaria para proporcionarlas, generada sin emisiones nocivas.
Pero Donald Trump, como todos saben, odia la energía eólica y adora el carbón. Ambas pasiones son profundamente irracionales. Sin embargo, están moldeando las políticas.
Trump está haciendo todo lo posible para acabar con la energía eólica, llegando incluso a ordenar la suspensión de las obras de un parque eólico prácticamente terminado frente a la costa de Rhode Island. (Orsted, la empresa danesa responsable del proyecto, ha demandado y ha conseguido que se levante la orden de suspensión).
Y la administración está intentando revivir el carbón , abriendo terrenos federales a la minería, eliminando los límites de contaminación y otorgando cientos de millones de dólares en subsidios. ¿Pero por qué?
Los funcionarios de la administración quieren hacernos creer que la minería de carbón es una industria económicamente viable que ha sido saboteada por los liberales. El lunes, Chris Wright, el secretario de Energía, declaró —en un cliché de la guerra cultural extrañamente anticuado— que el carbón está «pasado de moda con el chardonnay en San Francisco, Boulder, Colorado, y Nueva York».
La verdad, sin embargo, es que el carbón es una industria moribunda por muy buenas razones, y es poco probable que el anti-wokeismo la reactive.
El carbón dejó de ser una fuente importante de empleo hace décadas:
Actualmente, solo quedan unos 40.000 mineros de carbón. Por si se lo pregunta, los viñedos y las bodegas emplean a unas 130.000 personas , el triple que la industria del carbón.
¿Adónde se fueron todos los empleos del carbón? Las respuestas podrían sorprenderte.
Como se puede observar en el gráfico anterior, entre 1950 y la década del 2000 se produjo una caída drástica del empleo en la industria del carbón, pasando de medio millón de mineros a unos 80.000. Sin embargo, esta disminución del empleo no reflejó un alejamiento de la economía del carbón. De hecho, el uso del carbón para generar electricidad aumentó de forma constante durante todo el período, alcanzando su punto máximo en 2008.
¿Qué pasó entonces con todos los empleos en la industria del carbón? Básicamente, los trabajadores fueron desplazados primero por las palas mecánicas gigantes (minería a cielo abierto), luego por los explosivos utilizados para volar las cimas de las montañas, dejando al descubierto el carbón que se encontraba debajo. Gracias a estas técnicas, en 2008 las empresas carboníferas lograron producir el doble de carbón que en 1950, empleando a un 80 % menos de trabajadores.
El consumo de carbón finalmente comenzó a disminuir después de 2008. Pero si miramos el gráfico anterior, podemos ver que hasta hace poco el carbón fue reemplazado principalmente, no por energía renovable, sino por gas natural, que se volvió barato y abundante gracias al auge del fracking.
La energía solar y eólica finalmente se han convertido en fuentes de energía importantes en los últimos años. Pero la razón por la que han crecido rápidamente mientras que el carbón ha decaído no es que quienes cultivan chardonnay lo consideren pasado de moda. Es simplemente el hecho de que el carbón ya no es competitivo en costos, mientras que la eólica y la solar sí lo son.
Huelga decir que Trump y compañía no van a reconocer estos hechos. Puede que ni siquiera sean conscientes de ellos. En su discurso ante la Asamblea General de la ONU, Trump declaró que los chinos venden muchas turbinas eólicas al resto del mundo, «pero apenas las usan». Ejem:
Para el resto de nosotros, sin embargo, lo importante es entender que ninguna de las aparentes justificaciones para promover el carbón tiene sentido. No se trata de salvar empleos: la minería de carbón como forma de vida desapareció hace décadas, no porque los liberales aficionados al chardonnay la despreciaran, sino porque las corporaciones reemplazaron a los mineros con máquinas y explosivos. No se trata de reducir los precios de la energía: intentar mantener vivo el carbón encarecerá la energía, no la disminuirá.
De lo que se trata realmente es de una guerra cultural. Intentar recuperar el carbón se trata de conquistar a los liberales. Y si daña el medio ambiente, bueno, desde el punto de vista de MAGA, eso es una ventaja.
Paul Robin Krugman es un economista estadounidense laureado con el Premio de Ciencias Económicas del Banco de Suecia en Memoria de Alfred Nobel.
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