La economía de Estados Unidos está en peores condiciones de lo que parece; hasta ahora no hay recesión, pero la economía sin contrataciones está perjudicando a los trabajadores, escribe en Substack [22/10/2025] el premio nobel de economía Paul Krugman. La economía estadounidense se encuentra en una situación inusual en varios frentes. Un problema inmediato es que los responsables políticos están actuando a ciegas debido a que el cierre del gobierno ha retrasado el informe de empleo de septiembre. Según el último informe disponible (de agosto), el desempleo es relativamente bajo en términos históricos. Pero otra fuente de inquietud es que mucha gente se siente muy mal con la economía: la confianza del consumidor es mucho más débil que antes de la COVID-19; de hecho, es comparable a su nivel en el peor momento de la crisis financiera de 2008-2009 .
¿Estamos entonces en lo que Phil Gramm —¿lo recuerdan?— llamó una vez una "recesión mental", una especie de delirio colectivo de que la economía está mal? Es probable que parte del mal humor de los estadounidenses se deba a la inquietud política. Aranceles enormes y en constante cambio, agentes enmascarados que detienen a la gente en la calle, asesinatos, procesos judiciales vengativos, aumento de casos de sarampión, las falsas afirmaciones de Trump de que las ciudades son "zonas de guerra" como pretexto para enviar a la Guardia Nacional, y más. Las declaraciones cada vez más desquiciadas de la administración alimentan una sensación general de inestabilidad destructiva. Lo siguiente que sabrán es que empezarán a demoler la propia Casa Blanca para dar cabida a algún proyecto vanidoso. Ah, esperen.
Sin embargo, no se trata solo de inquietud política. Hay algunas razones objetivas y mensurables para decir que la economía estadounidense, que parece estar bien según las medidas más comúnmente utilizadas, definitivamente no está bien una vez que se mira bajo el capó. Un aspecto esencial de esta rareza es que la economía está fuertemente bifurcada: la IA está en auge, pero el resto de la economía no. Otro aspecto es que, en muchos sentidos, la economía se siente "congelada": si bien hasta ahora no ha habido despidos masivos, las personas que han perdido sus trabajos o que recién se están incorporando a la fuerza laboral tienen muchas dificultades para conseguir nuevos empleos. En tercer lugar, si bien la economía está creciendo gracias al gasto en IA, es una expansión en forma de K: las personas que ya eran adineradas lo están siendo aún más, pero los menos adinerados están bajo una gran presión. Por ejemplo, hay señales claras de que los consumidores de ingresos medios a bajos están teniendo dificultades: las morosidades en préstamos para automóviles y tarjetas de crédito están aumentando, y los supermercados informan que los compradores están comprando variedades de alimentos más baratas . Al mismo tiempo, los ricos gastan libremente: el 10% superior de la distribución del ingreso representa ahora casi la mitad de todo el gasto de consumo.
¿Qué está pasando? Diría que las políticas extremadamente erráticas de Trump están generando una enorme incertidumbre que disuade a muchas empresas —esencialmente, a aquellas que no pertenecen al sector de la IA ni a un sector orientado a la clase acomodada— de invertir. Y esas inversiones perdidas incluyen la contratación de nuevos trabajadores. El resultado es que gran parte de la economía está paralizada: las empresas no contratan ni invierten. Esta paralización, a su vez, explica tanto la ansiedad de los trabajadores como la creciente desigualdad. Sin el auge de la IA/burbuja de gasto, podríamos haber caído en una recesión, como han afirmado algunos economistas como Mark Zandi . Y a pesar del auge de la IA, los tiempos son difíciles para muchos trabajadores.
Analicemos los datos para entender por qué lo que a primera vista parece una economía bastante benigna en realidad perjudica a los trabajadores.
En primer lugar, como dije, no hemos visto (¿todavía?) despidos masivos —¡excepto del gobierno federal!— pero el ritmo al que las empresas están contratando es muy bajo según los estándares históricos, no muy por encima de su nivel durante la crisis financiera de 2008-2009:
Estos datos no se están actualizando actualmente debido al cierre del gobierno, pero obtenemos una imagen más actualizada de fuentes privadas, como publicaciones de empleo de Indeed.com, y sugieren que la situación, en todo caso, está empeorando:
.Otra fuente de información proviene de las encuestas que preguntan a la gente sobre el estado del mercado laboral. En particular, la influyente encuesta mensual de consumidores realizada por el Conference Board —la segunda en influencia solo después de la Encuesta de Michigan— pregunta a la gente si hay "abundancia" o "dificultad para encontrar trabajo".
La diferencia entre estas cifras siempre es positiva —somos una nación intrínsecamente optimista—, pero varía considerablemente y es un buen indicador de la percepción de la gente sobre el mercado laboral. A finales de 2019, en vísperas de la COVID-19, casi la mitad de los encuestados afirmó que había abundancia de empleos, frente a cerca del 10 % que afirmaba que era difícil conseguirlos, una diferencia de unos 40 puntos. En la última encuesta del Conference Board, la diferencia fue de tan solo 8 puntos, 27 frente a 19. Esto indica que los trabajadores estadounidenses están muy preocupados por la dificultad de encontrar otro empleo si pierden su empleo.
Y tienen razón. El desempleo general no ha aumentado tanto, pero el número de desempleados de larga duración (aspirantes a trabajadores que llevan más de seis meses sin trabajo) se disparó en agosto y probablemente ha seguido aumentando desde entonces.
Otro indicador importante de un mercado laboral en crisis es el desempleo de la población negra. Después de todos estos años, los trabajadores negros siguen siendo los últimos en ser contratados y los primeros en ser despedidos. Y aunque la tasa general de desempleo (línea verde discontinua) no ha aumentado mucho hasta ahora, la tasa de desempleo de la población negra (línea azul) se ha disparado, presumiblemente porque a los trabajadores negros les resulta especialmente difícil encontrar trabajo en esta economía estancada.
De nuevo, aún no hemos visto despidos masivos, así que la mayoría de los trabajadores conservan sus empleos. Pero creen, con razón, que si pierden su trabajo actual, les costará encontrar otro. Esto, obviamente, significa que los trabajadores tienen mucho menos poder de negociación que cuando el mercado laboral estaba ajustado. Los empleadores no tienen que ofrecerles grandes aumentos salariales para conservarlos; pueden imponer condiciones onerosas, como acabar con el teletrabajo, sin temor a que los empleados renuncien por no tener adónde ir.
Históricamente, la fuerte demanda de mano de obra ha beneficiado especialmente a los trabajadores con salarios más bajos, mientras que la baja demanda los ha afectado duramente. La expansión pos-COVID, durante la cual la mano de obra escaseó, se caracterizó por grandes ganancias en los niveles más bajos y una caída sorprendentemente pronunciada de la desigualdad salarial, lo que David Autor, Arindrajit Dube y Annie McGrew han denominado la « compresión inesperada ».
Por cierto, durante la expansión de la era Biden, escuché constantemente que la recuperación económica solo beneficiaba a una minoría adinerada, que los trabajadores comunes se estaban quedando atrás. Esto no era del todo cierto en aquel momento. Pero sí lo es ahora. La Reserva Federal de Atlanta cuenta con un rastreador salarial que, entre otras cosas, estima la tasa de crecimiento salarial en diferentes partes de la distribución salarial. Durante el gobierno de Biden, el crecimiento salarial del 25% inferior de la distribución salarial (línea azul) fue consistentemente mayor que el del 25% superior (línea roja). Ahora, ese proceso de igualación se ha invertido: son más importantes que la locura arancelaria de Trump, por lo que estamos presenciando un auge bursátil dominado por las empresas tecnológicas. Más allá de la cuestión de si se trata de una burbuja, es importante tener en cuenta que el 10 % de los hogares con mayores ingresos posee el 87 % de las acciones, mientras que la mitad inferior prácticamente no posee acciones y no se beneficia de un mercado al alza.
Muchos economistas —de hecho, todos los que conozco— están preocupados por una posible recesión. El auge de la IA recuerda inquietantemente a la burbuja tecnológica de los 90. Tras las repentinas quiebras, primero de una entidad crediticia subprime para automóviles y luego de un proveedor de autopartes basado en préstamos ocultos, Jamie Dimon, de JPMorgan, sugirió paralelismos entre los préstamos de mala calidad en el mercado de crédito privado y los préstamos subprime de mala calidad que provocaron la crisis de 2008. Citando a Dimon: «Probablemente no debería decir esto, pero cuando ves una cucaracha , probablemente haya más».
Pero intentaré evaluar estas preocupaciones otro día. Mi punto por ahora es que, aunque aún no hemos tenido una recesión, el estancamiento de la economía estadounidense ya ha empeorado mucho la vida de muchos trabajadores.
Paul Krugman es premio nobel de economía
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