Reducir nuestra dependencia debería ser fácil. Pero será difícil hacerlo rápido. La economía mundial debe encontrar la manera de funcionar consumiendo menos petróleo. Puede que suene a un llamado a la acción, pero a corto plazo es simplemente una constatación de un hecho. Hasta que comenzó la guerra con Irán, el 20% del suministro mundial de petróleo se transportaba a través del estrecho de Ormuz. Salvo que se llegue a un acuerdo con Irán, algo que no se vislumbra, o que se emprenda una acción militar que elimine casi todas las amenazas al transporte marítimo —algo muy difícil de lograr en esta era moderna de guerra con drones—, simplemente habrá menos petróleo disponible durante meses, quizás incluso años.
A largo plazo, estamos presenciando una lección práctica sobre los riesgos estratégicos de depender tanto del petróleo, riesgos que se suman a los ya convincentes argumentos ambientales para abandonar los combustibles fósiles en general.
Pero, ¿qué tan difícil será reducir nuestra dependencia del petróleo? ¿Puede la economía mundial prosperar consumiendo mucho menos petróleo que en el pasado?
La respuesta depende del plazo. Incluso con el petróleo a 100 dólares el barril —de hecho, incluso si llega a 150 dólares— será muy difícil reducir rápidamente el consumo total de petróleo.
Esto se debe a que, a corto plazo (es decir, en varios años), la única forma de reducir el consumo de petróleo es que la gente cambie sus hábitos, principalmente conduciendo menos. Por lo tanto, para provocar una disminución importante en el consumo de petróleo, los precios tendrían que subir lo suficiente como para que la gente optara por compartir coche, trabajar desde casa o usar el autobús cuando sea una opción viable (lo cual no es el caso para la mayoría de los estadounidenses). O, en el peor de los casos, los precios del petróleo tendrían que reducir tanto el poder adquisitivo de los consumidores que la economía entrara en recesión, lo que, entre otras cosas, reduciría la demanda de petróleo.
A largo plazo, por el contrario —un periodo lo suficientemente largo como para reemplazar una gran parte de los vehículos en circulación— existe un potencial mucho mayor para consumir mucho menos petróleo, con efectos adversos mínimos o nulos sobre el crecimiento económico y el poder adquisitivo. Esto era cierto incluso antes de las innovaciones tecnológicas que han hecho que los vehículos eléctricos (VE) sean competitivos con los vehículos de combustión interna (VCI). Los vehículos de bajo consumo ofrecen la mayoría de las ventajas de los SUV que consumen mucha gasolina, y es posible que los consumidores no se den cuenta de cuánto dinero ahorran. Y ahora que los VE son competitivos, es posible lograr reducciones drásticas en el consumo de gasolina con mínimas interrupciones.
Finalmente, si tomamos decisiones diferentes sobre cómo vivimos y trabajamos, el mundo podría prosperar fácilmente consumiendo solo una fracción del petróleo que consume actualmente.
Más allá del muro de pago, abordaré los siguientes temas: 1. Por qué consumimos tanto petróleo y cómo está cambiando esa lógica. 2. La demanda de petróleo a corto plazo y la cuestión crucial de la elasticidad precio. 3. Cómo puede ajustarse la demanda una vez que haya tiempo para reemplazar los vehículos. 4. La demanda de petróleo y nuestra forma de vida: las posibilidades a largo plazo.
PAUL KRUGMAN es premio nobel de Economía. Artículo publicado en Substack el 22 de marzo de 2026.
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